Det historiske kvarter i Panama City, kendt som Casco Viejo, har det øjeblik, som jeg altid ser ud til bare at savne. Casco sker, men det er ikke helt sket. Nævn Panama ved ethvert cocktailparty i min modebarometer hjemby, East Hampton, New York, og folk siger alle de rigtige ting; de sørger for, at du ved, at de ved, at det er en hot destination. Men meget få af dem har taget den fem-timers tur fra New York, og mens Sports Illustreret kom for at skyde sin 2012 Badedragt-udgave, modeller hyrder ikke ligefrem der endnu. Hvor længe kan denne uskyld vare?

Casco, den sydvestlige spids af Panama City, har udsigt over Stillehavets indgang til kanalen, hvor store containerskibe svæver som shoppere på Black Friday. Det er kun tre veje bredt, og ingen bruger adresser. Arkitektonisk encyklopædi, der blev udpeget som UNESCOs verdensarvssted i 1997, kunne det let være rammen om den næste fotoserie af Robert Polidori. Det er erotisk som Havana, smeltet som New Orleans, verdenstræt som Cuernavaca, Mexico og bare farligt nok, som Miami South Beach i sine tidlige år - alt dette krydret med et strejf af Leguanens nat . Den blomstrende by ud over kunne ikke være mere anderledes med sin Singapore skyline og Dubai ambitioner ( Forbes for et par år siden beskrev det som Monaco med bananer). Siden overdragelsen af ​​kanalen til Panama i 1999 og endnu mere efter 9/11 er Panama City blevet en stampende grund for sydamerikanere, et sted for dem at få alle de Carolina Herrera og Hermès, de ønsker, uden at blive kidnappet eller vente timer til fingeraftryk i Miami pas kontrol. Om fem dage gik jeg aldrig til deres del af byen, men de dukkede op i Casco om natten for at spille.

Kvarteret er lille, men det er et godt show. I en 15-minutters gåtur fra dit hotel kan du se store gamle huse omhyggeligt restaureret som luksuslejligheder; kramper på beskidte sofaer, der ser helt nye fladskærms-tv i forladte bygninger; præsidentpaladset; smuldrende pastelfacader holdt sammen af ​​provisorisk stillads; træer, der vokser gennem tidligere balsale; endeløse byggepladser; og gader befolket af (sammen med arbejderpanamanere, der går rundt i deres dag) surfere i alle aldre, expats af mange nationaliteter, fuglefugle, øko-turister, barfodede børn, tillidsfondsmadder og gadesælgere, der napper i fosterstilling under foldeborde hvoraf de sælger Panama-hatte (pris: ca. $ 20).

Ser du den kvinde i kostume? Det er ikke et kostume. K. C. Hardin påpeger en Kuna-kvinde indpakket i de traditionelle lyse syede tekstilpaneler, de sælger rundt i nabolaget som alt fra ankelarmbånd til sofapuder. En amerikaner i slutningen af ​​trediverne plejede Hardin at være en tung virksomhedsadvokat, indtil han kom til Panama på en surfetur. Efter seks års orlov indrømmede han endelig, at han aldrig ville tilbage. Han er en ejendomsudvikler nu og bruger de skarpe juridiske tænder til at polere Casco, mens han forhindrer det i at blive endnu et sted, der kan være overalt på det globale fabelagtighedskredsløb.

Han er ikke alene om dette, og her bliver det kompliceret: Hardins partner i ejendomsfirmaet Conservatorio er Ramón Arias, også advokat, der flyttede ind i en nedslidt lejlighed i Casco for næsten 20 år siden, da de fleste mennesker i hans klasse ville ikke engang gå der. Arias hyrede Hildegard Vásquez, dengang en nyudviklet arkitekt, der ville komme hjem til Panama, for at renovere sin familiebolig. Da jeg var færdig, var jeg gift med ham og gravid, siger Vásquez, der sad bag sit skrivebord ved Hache Uve, nu de førende bevaringsarkitekter i landet. Hardin blev også gift med Patrizia Pinzón, som nu har et skrivebord hos Arco Properties, der markedsfører de bygninger, som Conservatorio udvikler såvel som fast ejendom i hele Casco. Og hvem er ved skrivebordet bag Pinzón? Hardins mor, Clara Keyes Hardin, der flyttede ned fra Santa Fe, New Mexico. Det er en stor familie med en stor mission.

Autentisk er holdets yndlingsord, da de langsomt og strategisk forsøger at forbedre og bevare et levende, arbejdende kvarter og også få os til at komme på besøg. Nøglen, siger de, er ikke at fortrænge alle de lokale. Sammen med stilfulde hoteller og lejligheder bygger de billige boliger, et rejsebureau, et bageri, restauranter, kunstnerboliger, et hostel og et samfundscenter. Deres hoteller beskæftiger hovedsagelig kvarterfolk, der er uddannet af en lokal fond. Pinzón og Clara Keyes Hardin sælger ikke så meget fast ejendom som valg og vælg ideelle naboer, udsætter husets svømmeføtter og finder sympatiske unge panamanere, sydamerikanere, der ønsker en pause fra glitter, og amerikanere og europæere, der ønsker at genopfinde sig selv i en sted, hvor luksuslejligheder kun koster omkring $ 300 pr. kvadratfod. Som Pinzón forklarer, vil du have folk, der omfavner kvarteret, som det er, ikke spørg: 'Hvornår bliver det færdigt?'

Der er altid nogen, der kom foran dig, siger Vásquez. I det øjeblik du ser det, forstår du det store billede. Historien er imidlertid en stor afbrydelse i Panama - et land, der engang var lige så underlagt USA som enhver koloni, selvom det teknisk set ikke var et. (I det meste af det sidste århundrede kunne panamanere ikke engang komme ind i kanalzonen uden en amerikansk vært.) Vores historie er tilfældig. Det er ikke historie, siger Vásquez. For det meste vil folk her have nyt. Miami er Mekka.

Conservatorios første hotel, Canal House - et køligt, mørkt tilflugtssted for varmen, der føles som en rig mands bolig - har kun tre værelser. Daniel Craig blev der under optagelserne Kvante af trøst for fem år siden gik tilbage til England og, uden selv at blive bedt om det, begejstrede for det i pressen og gav Casco et stort løft. Deres andet hotel, Las Clementinas, hvor jeg boede, har seks store suiter med højt til loftet og mange trapper; du føler ikke så meget, at du er tjekket ind som flyttet ind. Ingen af ​​hotellerne er afhængige af de sædvanlige hip-hotel-tricks; de har mere en Graham Greene atmosfære. Hvis jeg havde fået mere ind i det, ville jeg have købt en flaske syv-årig Havana Club, taget et glas fra badeværelset og lade de knap roterende loftsventilatorer hypnotisere mig, indtil jeg gik ud.

Andre udviklere er også med i spillet. Casa del Horno er et lille hotel med en masse smukke stenværk og en milanesisk slankhed. Tántalo Hotel positionerer sig som feststedet med en enorm bar i lobbyen og en anden på taget og hvert værelse designet af en anden panamansk kunstner. Et fransk hotel under opførelse lurer sammen - intet bevæger sig hurtigt i Mellemamerika.

Den næste store åbning bliver Conservatorio's American Trade Hotel. Cascos største, med 50 værelser, er ejendommen også den mest arkitektonisk ambitiøse og spænder over fire store historiske bygninger; og det mest strategisk beliggende i kvarterets centrum. Det kan svare til, at Delano antænder South Beach. Enhver storby har et ikonisk hotel, der belyser byen, siger Hardin. Konceptet virker som et naturligt: ​​en lobby, der er byens korsvej, der er verdens handelsvej, en magnet for en mytisk gæst, som Hardin kalder Cosmo-tropico-latino. Du kender denne smoothie. Du ser ham i Nespresso-barer over hele verden og rører ved sin single i 20 minutter.

Det hele er lidt ambitiøst, men denne oprigtige flok holder aldrig op. Alt det værd er Sisyphean, synes du ikke? Siger Hardin. Panama kan være et risikabelt land. Holdet har haft sin andel af trusler. Lige nu kæmper de med byen over en foreslået motorvej omkring Casco - en favorit måde at dræbe ethvert kvarter på. Men jeg ville ikke satse imod dem.

Med åbningen af ​​det nærliggende Museum of Biodiversity, designet af Frank Gehry, og større og mere rekreative hoteller, vil folk helt sikkert komme til Casco i større antal i de næste par år. Den mest krævende af Four Seasons-tilskuerne vil måske holde ud indtil da, men for alle andre er dette en tid, som rejsende ser dyster tilbage på. På et tidspunkt vil de uslebne kanter blive udjævnet. Den afvæbnende panamanske skik med at ryste hånden - din chauffør og din klokkemand stikker en arm ud, og du tror, ​​de når ud til din taske - vil sandsynligvis give plads til mere distanceret, klassisk hoteluddannelse. Dagen vil komme, hvor du bliver nødt til at kæmpe for en reservation på Ego y Narciso, hvor du nu kan tage hele tiden i verdens bestilling af plade efter plade ceviche under fuldmånen. Der vil ikke altid være barer som La Casona, ned ad en mørk blindvej i en forladt gammel bygning, hvor du kan kigge ind for en mojito med hundrede andre mennesker, hvis du stadig er oppe kl. 4 om morgenen. Du kan komme nu, eller du kan vente på Assouline-bogen.

Stephen Drucker, en redaktør, der bidrager med T + L, arbejder i øjeblikket med en bog om Brooklyn, New York.

Er på vej

Større luftfartsselskaber som Delta Air Lines og United Airlines samt det panamanske luftfartsselskab Copa Airlines flyver direkte til Panama City fra mange amerikanske byer.

Bliv

Kanalhus Hjørne af Avda A og Calle 5 Este; canalhousepanama.com . $

Ovnhus Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Klementinerne Hjørne af Avda. B og Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Tantal Hotel Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Spis og drik

DiVino Enoteca Vinbar med fremragende bruschetta. Avda. A / Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$

Ego og Narcissus Plaza Bolivar / Calle 3 Este. $$

Granclement En isbutik, der er værd at blive begejstret for. Avda. Central / Calle 3 Oeste; granclement.com .

Det store hus Bag kanalmuseet, Calle 5 Este / Avda. TIL; 507 / 6706-0528.

Klementinerne Café & Bar Steaks, risotto - du kan ikke gå glip af. Hjørne af Avda. B og Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Osteria Vægten er italiensk (pastaen med fisk og skaldyr er arkitekt Hildegard Vásquezs favorit). Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Tantal køkken Fantastisk til frokost. Prøv trukket svinekød på tykke majs tortillas. Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Gør

Panamakanalen Besøgscentret på Miraflores Locks (Stillehavssiden) ligger en kort taxatur fra Casco. For at sejle gennem sluserne skal du booke en delvis transitdagstur ($ 160) gennem Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com ).

Butik

Karavan Galleri De bedste lokale håndværkere med en samling farverige Kuna-fremstillede tekstiler. Calle 3 Oeste / Avda. EN.

Papyrus og mig Tilbehør fremstillet af genbrugspapir. Calle 4 Este mellem Avda. B og Avda. Central; papiroyyo.com .

Hoteller

$ Mindre end $ 200
$$ $ 200 til $ 350
$$$ $ 350 til $ 500
$$$$ $ 500 til $ 1.000
$$$$$ Mere end $ 1.000

Restauranter

$ Mindre end $ 25
$$ $ 25 til $ 75
$$$ $ 75 til $ 150
$$$$ Mere end $ 150