Belgien er et slags mekka for ølentusiaster og med rette. Landskabet i denne lille europæiske nation er oversået med bryggerier, hvis traditioner går hundreder af år tilbage. De producerer øltyper som vilde og funky lambics, sæsonbetonede bondegårdsøl og stærke øl lavet i klostre. Og det bliver kun mere forskelligt. 'Jeg tror ofte, at folk har lyst til, at belgisk øl har stået stille de sidste tusinde år, men det udvikler sig konstant,' siger Greg Engert, øldirektør for Neighborhood Restaurant Group i Washington, D.C.

Så hvordan skal en ølentusiast beslutte, hvor han skal hen, når han udforsker øltraditionerne i Belgien? Først og fremmest anbefaler Engert, at du henter en kopi af God ølguide til Belgien af Tim Webb og Joe Stange. (Engert skrev en introduktion til bogens syvende udgave.) 'Det er det mest fantastiske kompendium af meninger om, hvad der er fantastisk ved Belgien,' siger Engert. Og han anbefaler også at kigge efter rejsetips på stedet. 'Hvis du er interesseret i øl, er folk i Belgien så fantastiske,' siger han. 'De elsker at diskutere det og fortælle dem deres foretrukne små lokale steder. Engager folket. '

Men Engert selv er en hyppig rejsende i Belgien og har senest foretaget en ganske vist 'superambitiøs' rejseplan med 12 bryggerier og 25 restauranter, barer og caféer - alt sammen på bare fem dage. Dette var en forskningsrejse for Suverænen , den belgiske bar og bistro, som Engerts restaurantgruppe åbnede netop i sidste uge i Georgetown. Mellem sine 50 fadøl og 350 flasker viser The Sovereign den rejse, som Engert og kokken Peter Smith tog sidste år fra det lambiske landskab i Bruxelles til de stærke øl i Vestflandern.

Her nu deler Engert sine tip fra denne rejse til dem, der er interesserede i at udforske alle bryggerier, barer og øl-lagrede restauranter i Belgien:

Sådan arrangeres din rejseplan

Du kan kun gøre så meget på en tur; så beslut dig, hvad du virkelig vil koncentrere dig om. Jeg kan godt lide at basere mig ud af et bestemt område. På min seneste rejse boede vi lige uden for Bruxelles og kørte - nogle gange korte strækninger, nogle gange længere - og vendte altid tilbage til det samme sted om natten.

Hvis du vil lave en Bruxelles-specifik rejseplan, vil du helt sikkert opleve lambic: gueuze og kriek og alle de vidunderligt funky, spontant gærede øl i eg. Faktisk er den mest berømte lambic maker, Cantillon, lige i centrum af Bruxelles.

Vi var aggressive og besøgte et par bryggerier om dagen, men hvis jeg rejste som ikke-ølprofessionel, ville jeg højst lave et bryggeri om dagen. Og det er bedst at tjekke dem ud om morgenen. Derefter kan du tage frokost og lave noget om eftermiddagen, der ikke nødvendigvis er relateret til øl.

Hvor skal jeg bo?

Belgien er lille. En ting at overveje er at bo i Bruxelles-området, men ikke i centrum. Det var det, vi gjorde på vores tur - det betød, at vi ikke skulle gå gennem bytrafik, når vi ønskede at køre ud til et bryggeri om morgenen, hvilket var virkelig nyttigt. Eller når vi gik ud om natten, kunne vi finde offentlig transport til at tage os med til centrum for at spise og drikke.

Hvis du ikke vil køre hele turen, vil jeg anbefale at blive i centrum af Bruxelles og leje en bil i bestemte dage og bestemte udflugter. Men hvis du besøger bryggerier om dagen og leder efter gode ølbarer og restauranter om natten, vil du gerne vende tilbage til en by, hvor du ikke behøver at køre efter middagen. Det er nøglen.

Sådan kommer du rundt

Hvis du virkelig er ivrig efter at besøge bryggerierne selv, skal du finde på at køre. At have en bil i det mindste en del af turen er vigtig, fordi mange af destinationerne er lidt væk fra den slagne vej.

Hvis du vil drikke en god mængde, kan du leje en chauffør, som heldigvis ikke er så dyr som det lyder. Eller vælg offentlig transport, som ikke er forfærdeligt, men det kan være tidskrævende.

Geografien for belgisk øl

I modsætning til vin er øl mindre bundet til terroir i regionen. Men alt det sagt, Payottenland omkring Bruxelles er meget forbundet med den lambiske stil, så du finder bryggerier og blendere som 3 Fonteinen og De Cam. Eller rejse længere sydpå til Wallonia for at stoppe i Tilquin.

Hvis du leder efter en klassisk bondegårdsøl, skal du gå ned til Hainaut-provinsen, Vallonien og det fransktalende syd, hvor du kan finde bryggerier som Blaugies og Dupont.

West Flanders nær Brugge byder på belgiske stærke øl og gamle klosterinspirerede øl - det bryg, som munkene laver. Du finder dem i Westvleteren-klosteret, et lille Trappist-kloster, hvor munkene stadig holder brygningen.

Det er også den sværeste øl at komme uden for Belgien. Westvleteren fremstiller et standardudvalg af klosterøl, en tør hoppy blond ale, en stærk brun ale og en enorm belgisk grand cru, alle sorter, der er blevet kaldt den bedste øl i verden. Medmindre du kan finde det på det sorte marked, skal du gå til selve klosteret for at købe denne øl. (Der er en lille cafe på tværs af gaden, hvor du også kan drikke øl på stedet.)

I nærheden ligger et bryggeri kaldet St. Bernardus, der faktisk brygge øl til Westvleteren i næsten 50 år, indtil munkene besluttede at brygge igen i 1992. Deres øl ligner Westvleteren, og de har også flere stærke øl. Og så er der også et stort bryggeri kaldet Struise. De udgør enorme belgiske kejserlige stouts, og de laver meget ældning af tønder.

Det andet bryggeri, jeg kan lide i West Flanders, hedder De Dolle. Det er et gammelt bryggeri fra det 19. århundrede, der ikke har ændret sig meget siden det 19. århundrede. Kris Herteleer har kørt det siden 1983 og ændrede ikke noget, så det er virkelig rustik brygning.

Hvor man kan drikke i Bruxelles

Når du ankommer til Bruxelles, skal du først gå til Cantillon. Der er intet sted som det i verden. Grib et af bryggeriets verdensberømte øl, og tag derefter en selvstyret tur: bogstaveligt talt gå blandt tønderne, køleskibet, alle de ting, der gør denne spontant gærede øl mulig, mens producenterne og bryggerierne og cellarmen er arbejder omkring dig. Det er utroligt.

Så det er det første stop og burde sandsynligvis også være det sidste stop - slå det op mere end en gang. Og sørg for at gå i det sene efterår / den tidlige vinter og ind i det tidlige forår, for det er når de laver deres brygning.

Så vidt ølbarer i Bruxelles går, er Moeder Lambic den bedste. Der er to placeringer, og begge er fantastiske. Den nyere er tættere på Grand Place, men den oprindelige ligger i St. Gilles-kvarteret, som er lidt længere væk.

En ting, jeg stærkt anbefaler, er at barhoppe Bruxelles. I centrum af byen har du steder som Monk og Bar Des Amis og Le Coq lige i nærheden af ​​hinanden, så du kan gøre det en nat. Derefter en anden aften kan du hænge ud i nærheden af ​​Place Fontainas, hvor den nyere Moeder Lambic er. Der har du barer, hvor surrealistiske malere Magritte og Dali plejede at hænge ud som La Porte Noire og Le Soleil og La Fleur en Papier Dore.