Changi lufthavn, i Singapore, er den 15. travleste lufthavn i verden. Det betjener mere end 51 millioner passagerer om året - omtrent det samme som New York Citys JFK - men i modsætning til JFK er det universelt populært, endda elsket. Changi har placeret de øverste tre af Skytrax bedste lufthavnsrangeringer i de sidste 14 år, og det toppede listen for fjerde gang igen i år.

Hvorfor?

Jeg tilbragte for nylig flere dage i Changi og prøvede at finde ud af det. I modsætning til de lufthavne, der har fået mest opmærksomhed de seneste år, såsom Beijings internationale terminal (designet af Norman Foster) eller Madrid Barajas Terminal 4 (designet af Richard Rogers), blænder Changi ikke med arkitektonisk skuespil. Da jeg stod på en gangbro i bevægelse og gled forbi en lang flade af grønt tæppe, spekulerede jeg på, om jeg på en eller anden måde var kommet til den forkerte lufthavn.

Hvad betyder det endda at være den bedste lufthavn i verden? Effektivitet er helt sikkert øverst på listen. Du vil have alle de bevægelige dele til at fungere. Indtjekning skal være fejlfri. Sikkerhedsprocedurer bør være hurtige og rationelt organiserede. Du skal være i stand til at finde din port, din kuffert og alt andet, du har brug for, uden at tænke over det. Og flyvninger skal starte og lande mere eller mindre efter planen. Men disse opgaver er basislinjen; enhver lufthavn skulle i teorien være i stand til at få dem rigtige. At være den bedste kræver mere.

Ifølge arkitekt Bill Hooper, der leder luftfartspraksis i Gensler, et globalt firma og førende inden for lufthavndesign, forventer de bedste terminaler, hvad dine behov er, når du har brug for dem. Disse behov - de varierede ønsker fra titusindvis af rejsende om året - kan omfatte rigeligt dagslys, komfortable siddepladser, pålidelig gratis trådløs internetadgang og gode eller endda gode restauranter. Men der er også kvaliteter, der er sværere at fastslå, en luftfart det faktor. Når jeg flyver gennem München, er det skarpt, men ikke så sterilt, at det ikke er imødekommende, siger Hooper om sin personlige favorit uden for USA. En anden arkitekt, der designer lufthavne til livsgrundlag, Anthony Mosellie fra Kohn Pedersen Fox, er verdensmester i Hong Kong for den næsten mirakuløse måde, hvorpå passagerer fra togstationen i det centrale Hong Kong, hvor der er et flybagagekontrol, til en lufthavn, der er brise at navigere. Lufthavnen er en afspejling af mentaliteten i Hong Kong, bemærker Mosellie.

Det var faktisk, da jeg begyndte at se Changi som en afspejling af Singapores mentalitet, at jeg virkelig blev værdsat stedet. Bor på det enestående Changi Crowne Plaza Hotel (stor swimmingpool) og udforskede de offentlige områder i lufthavnens tre terminaler, da jeg måske var et eksotisk bykvarter. Og jeg kunne se, at Changis godhed ikke handler så meget om, hvordan stedet ser ud - selvom det helt sikkert har sine æstetiske øjeblikke - men hvordan det føles. På en eller anden måde har Singapores lufthavnsmyndighed formået at integrere ønationens oxymoroniske kultur - kalde det teknokratisk humanisme - i et transportanlæg.

Nej, Singapores lufthavn er ikke så åbenlyst futuristisk som Seouls Incheon, og den har heller ikke den beregnede hygge fra Amsterdams Schiphol. Men det er et stykke med sin by, på én gang hyperorganiseret og fyldt med omhyggeligt udformede fornøjelser. Mine mest levende minder om Changi er af de tusinder af sommerfugle i den idylliske sommerfuglhave i to niveauer i den nye Terminal 3 (T3). En af fem specialhave i hele lufthavnen - andre har solsikker, kaktus, orkideer og bregner - denne dæmper lufthavnsdinen med et vandfald og har en gennemsigtig Emergence-kabinet, hvor kokonerne bliver voksne. Mere end lufthavnens to biografer, forskellige tv-lounges og endeløse andre omdirigeringer var dette noget konstruerede møde med naturen for mig den perfekte modgift til den syltede fornemmelse, jeg får ved at tilbringe en solid dag i flyvning.

Changi er også veludstyret til napping. Alle tre terminaler har dedikerede områder som Snooze Lounge i T3, hvor rejsende kan strække sig ud i chaises, så længe de vil. Jeg sløvede lidt foran min kl. 12.30 afgang til Tokyo i T2's Sanctuary, hvor polstrede stole er opstillet overfor en pludrende indendørs bæk og mini-jungle af bredbladede tropiske planter. Og Changi er også en fantastisk lufthavn til at spise: Jeg havde flere mindeværdige måltider, herunder en troværdig version af den lokale specialitet, Hainanese kyllingris.

Men hovedsagelig har Changi til formål at være et sted, hvor folk er glade for at gå i tomgang, uanset om de er rejsende med lange ophold eller - og dette er den nysgerrige del - singaporeanere, der ønsker at shoppe lidt eller lade deres børn løs i offentligheden områder. Vi er et land-knappe land, forklarer Ivan Tan, der arbejder i lufthavnens kommunikationsafdeling. Singaporeere betragter Changi som et stort åbent rum, hvor børn kan vandre frit, siger han. Faktisk er T3 fyldt med en mest forbløffende samling af legetøjsbutikker og videoarkader og en pay-to-enter legeplads med forlystelser, lange rutsjebaner og surrealistiske oppustede dyr, alle tilgængelige uden at gå gennem sikkerhed.

Alt dette er, hvad ledelsen omtaler som Changi-oplevelsen. Nej, Changi er ikke smuk, nøjagtigt - den er human. Og menneskeheden er noget, hvor personalet arbejder overarbejde. Hver dag på jorden i Changi foretager vi undersøgelser, siger Tan. Vi ved, når ting ikke fungerer. Selv genstande tilbyder undersøgelser: hvert toilet har for eksempel en vægmonteret skærm, der siger venligst bedøm din oplevelse. Nedenfor er der en række enkle ansigter, der spænder fra at grine til at rynke panden. Hvis du trykker på noget, der er lavere end godt (et smil), får du et spørgeskema: Vådt gulv? Intet toiletpapir? Realtidsfeedback betyder, at problemer løses meget hurtigt.

Og i teorien, hvis du blot står rundt og ser forvirret ud, vil en af ​​mere end 200 iPad-bærende Changi Experience Agents - mænd i lilla blazere og kvinder i pink - knaphul, spørge hvad der er galt og forsøge at løse problemet. Jeg havde kaffe med et par af dem, der fortalte mig historier om at hjælpe passagerer, der havde gået glip af deres fly, eller hvis slægtninge var fanget i paskontrol med visumproblemer, eller simpelthen ledte efter en stikkontakt til at oplade en mobiltelefon.

I en lille, tætbefolket nation som Singapore tæller små ting. Mange af Changis bedste innovationer er små og hensynsfulde, såsom ladestationer med rækker med små aflåselige kasser, så du sikkert kan forlade din mobiltelefon, mens du vandrer i terminalen. Der er gratis fodmassage-maskiner (sokker på, tak) ved hver gang. Selv de hektar tæpper er en del af den tankevækkende kultur: Du kan fortælle, at du er krydset fra en terminal til den næste, når mønsteret skifter.

Da jeg gik, var jeg klar over, at de faciliteter, der gør en lufthavn ekstraordinær, er temmelig meget modsat til lufthavnenes linie. Og mod alle odds er Changi lige så god til at få dig ind og ud og på vej som det er at byde dig velkommen til at blive et stykke tid.

Verdens bedste lufthavne håndterer det væsentlige godt, men det er ekstraudstyr, der adskiller dem.

Amsterdam Schiphol Effektive jernbaneforbindelser. Udendørs terrasser. Verdens første lufthavnsbibliotek komplet med lænestole. Elegant design.

Cincinnati / Northern Kentucky International Rangeret som nummer et i USA (og nummer 30 i verden) af Skytrax. Bedøvelse Art Deco-mosaikker af den amerikanske arbejdstager og Graeters is.

København Meget anset for sin sikkerhedsbehandling med oplyste skilte, der indikerer ventetid. Også: smukke trægulve og komfortable skandinaviske stole.

Hong Kong International Du kan tjekke din taske på Hong Kong Central Station, springe et tog og praktisk taget glide fra centrum til din port. Også fantastiske dumplings.

Incheon International, Seoul En flerårig favorit. Bedste funktioner: et koreansk kulturmuseum med artefakter, der spænder over 5.000 års historie; en skøjtebane og et spa. Gratis brusere.

Madrid Barajas Skønhed tæller. På Madrids T4 understøtter en herlig menneskeskabt kløft af farvekodede træer et bølgende bambustag.