Tolv den gamle så om Portugal at være det mest ukendte land i Europa. I årtier har folk med indersporet vidst, at den mest intime måde at opleve det på er det statsejede netværk af pousadas - hoteller, der tilbyder stor værdi og ofte foldes ind i bygninger af historisk interesse. Men mens førstegenerationspousader har en tendens til at være lidt gammeldags - en atmosfære, der er tryllet, skal det siges med fabriksfriske 'antikviteter' - den seneste afgrøde sætter sit ry på dristigt, moderne design, der griber dig i shirtfront. Målkunden er ung, tilsluttet, visuelt eventyrlysten - jeg.

Og alligevel, mens det kunstneriske ansigt ved Pousadas de Portugal, som netværket er kendt, lød spændende, var jeg bekymret. Ville ejendommene ende med at synes som ynkelige wannabes, blide forsøg på boutiquehoteller i South Beach-stil?

Tværtimod: de fire nymynte pousadas holdt sig, med vision og punch til overs. En ting, de kræver, er en påskønnelse af værelser med hårde overflader, bratte vinkler og en afstivende, her-og-nu æstetik.

Froufrou? I det nye Portugal? Glem det.

Pousada Nossa Senhora da Assunção, Arraiolos

Ligesom de bedste nybølgepousader er Nossa Senhora da Assunção en afbalanceringshandling. Forankret i fortiden gør det også et stærkt krav på nutiden. Godset stammer fra midten af ​​det 14. århundrede, da en lokal greve konstruerede et palads under Arraiolos, en bakkeby fyldt i dag med butiksfacader, der viser smukke håndlavede blomstertæpper. I 1496 blev slottet solgt til Afonso Garcês, sekretær for tre portugisiske konger, hvis familie efterfølgende testamenterede det til en religiøs orden. Femten af ​​Assunção værelser ligger i klosteret, bygget af ordren i et hybrid renæssance-Manueline (efter kong Manuel) -form. Kontrasten mellem klostrets indstilling og den nedskårne, ikke-fanger-stil i dekorationen er lækker. Den stærke moderne 17-værelse-fløj, der blev tilføjet af arkitekten José Paulo dos Santos i 1996, minder om et dampskib og ser ud til at være klar til at hæve anker og begynde at sejle over dalen hvert sekund.

Kun Assunção himmelske beliggenhed, 78 miles øst for Lissabon, trumfer arkitekturen. På kun ét model 'pousadamoment' kastes gæsterne ind i historien, da de stiger ned ad den snigende vej fra Arraiolos og skimter hotellets indbydende klokketårn. Et vidt åbent landskab udfolder sig i en fortryllende uorden af ​​oliven-, kork- og mandeltræer. Klynkende heste, blæserende får og den betryggende brummen af ​​langt væk landbrugsmaskiner leverer lydsporet.

Bindestrek mellem hotellets indvendige og udvendige verden er en portik med seks rimbuer, en ribbet kuppel og stenbænke klædt i et harlekinmønster af ikke-figurative blå-hvide fliser eller fliser . Ligesom det må have gjort for de for længe siden munke, fremkalder portikken en fuzzy følelse af velvære. Det er også en stor drille. Efter at have tjekket ind tog det mig næsten en halv time at nå frem til mit værelse, fordi der var så meget at se på vejen, inklusive en indglasset kloster plantet med citrus træer og duftende liljer. Overfor klosteret har Assunção kirke en forbløffende forgyldt retabel og malede træstatuer. Kendere af fliser kommer fra hele Portugal for at se de gigantiske paneler fra det 18. århundrede, der skildrer flere hellige og de mirakler, de udførte, samt grotesker og engle.

Pousada de Santa Maria do Bouro, Amares

Hvis alle 44 af Pousadas de Portugal ejendomme konkurrerede om det bedste design, ville Santa Maria do Bouro placere sig først. Ingen arkitekt, der er hyret af gruppen til at omdanne en historisk bygning til et hotel, har skubbet konvolutten længere end Bouro's Edouardo Souto de Moura. Et velkendt medlem af den såkaldte Porto-skole, hvis mest berømte tilhænger er den Pritzker-prisvindende arkitekt Álvaro Siza, Souto de Moura praktiserer en stedssensitiv minimalisme, der forråder indflydelsen fra de modernistiske mestre Mies van der Rohe og Luis Barragán .

Bygget i det 12. århundrede var Santa Maria et cistercienserkloster, indtil det blev solgt på auktion i 1834. En gåtur før middagen fører mig gennem pousadas kloster, hvis gulv er gennemboret af en stenkanal, der fører vand til et centralt bassin. Inde i Santa Maria er numre, der identificerer de 32 værelser, ætset på diskrete belyste plaketter, der er fastgjort lavt på de okkerfarvede korridorvægge. Gangene i tredobbelt højde, så længe byblokke, har massive gule granitstænger og overligger og gitterlofter i et overraskende materiale: jern. Tre jubel for ædruelighed. Vovet, provokerende, har metallet fået lov til at ruste og tilbyder lige så meget tekstur som Rothko-skolebillederne. Animering af lobbyen er en elevator (elsker det indre af rustfrit stål) designet med en åben skaft af Souto de Moura.

Hotellets opholdsrum er lige så frække og selvsikre som de offentlige rum (selvom jeg let kunne have gjort med nogle få skabningskomfort - hvornår spare blive ikke der?). Stålindrammede billedvinduer to meter dybe bringer landskabet i slående malerisk fokus. Blonde trægulve, natborde og rush-stole garanterer en grad af lysstyrke selv om vinteren, når et gråt tæppe ser ud til at hænge over meget af det nordlige Portugal.

Pousada de Dom Afonso II, Alcácer do Sal

Dom Afonso II, der ligger sammen med den glasagtige Sado-flod, er den ideelle pousada til at komme tæt på Costa Azul, kystregionen syd for Lissabon. Den ulastede by Alcácer do Sal, kun 60 miles fra hovedstaden, falder i et stejlt spild ned til kajen uden for hotellets port. En forsvarsmur med intakte tårne ​​og machicolations vidner om pousadas oprindelse fra det ottende århundrede; i det 16. århundrede blev det et karmelitisk kloster.

Pousada Dom Afonso er et pikant, undertiden sindebøjende anomali, på et sted hvor hvert hus er primalt og kærligt indhængt i blonder. De 35 værelser, som arkitekten Diogo Lino Pimentel enten lokker ud af slottet eller skabte i en boxy ny fløj, der ikke gør noget forsøg på at forholde sig til den oprindelige struktur, er skibsform, maskulin og usentimental. Skriveborde matcher affaldskurvene, der matcher gulvlamperne, der matcher sofabordene, der matcher hovedgavlerne, der matcher bagagestativene, der matcher spejle. Møblering og finish kan være af højere kvalitet, men til disse priser er de nemme at leve med. Håndvævede stoffer, der blander sildben og striber, har en blødgørende effekt. Paletten er begrænset til mørke jordfarver, så den farvet sultede stativ advares: du kan tjekke sulten ud.

Pousada Flor da Rosa, Crato

Har du nogensinde trukket op til et hotel, kigget dig rundt og ikke ønsket at komme ud af bilen? Det er hvad der skete med mig på Pousada Flor da Rosa. Den store del af det tidligere kloster, kombineret med dets isolation på en stor slette, var overvældende. Vinden lavede spaghetti ud af cypresserne langs indgangen, og det var svært at føle sig venlig over pilespalterne, der skævede mod mig gennem crenellationerne.

Det jeg lærte er, at du ikke kan dømme en pousada efter dens facade. Kom forbi den kølige modtagelse, og Flor da Rosa, der ligger 125 miles nordøst for Lissabon, serverer en oplevelse, der er helt i modsætning til andre pousadas. Efter to målløse dage nipper grøn vin og nibbling røgfyldt Chorizo mens jeg strakte mig ved siden af ​​den glamourøse pool, besluttede jeg, at den helt alene-indstilling faktisk fungerer i hotellets fordel og giver den den selvstændige luft i en udvej. Selv min shoppingkløe blev ridset uden at skulle gå langt. Landsbyen Crato er kendt for sin rustikke kulinariske keramik. Jeg kom væk med et urimeligt antal kander og bønnepotter.

Portneren opmuntrede mig til at se regionens berømte dolmener og til at besøge Portalegre, hvis berømte tapetværksteder er anbragt i et engangs jesuit kloster, men jeg kom aldrig til dem. Hvis det ikke var poolen, der holdt mig ved pousadaen, var det stjernekuppelklosteret og de hviskende spor, det leverede til bygningens beboere fra det 14. århundrede - munke, hvis orden blev Maltas riddere. Hvis det ikke var klosteret, var det restauranten, hvor jeg spiste 10 for mange hvalpe —Sød dej, der er formet til sommerfugle, dybstegt og drysset med kanel og sukker. Hvis det ikke var restauranten, var det min private terrasse med udsigt over miles af olivenlunde til en horisont dannet af en intens blå himmel og São Mamede-bjergene.

Mit værelse var i den oprindelige bygning, men mange af de enheder i den hangarlignende fløj, som arkitekt João Luis Carrilho da Graça tilføjede i 1995, har det samme ubrudte perspektiv. Møblering er på linje med møbler i andre 2. generations pousadas: trapezformede natborde, børstet krom sengestolpe, for tynd polstring. Et par af de 24 værelser har indbydende vinduespladser formet af stenhovedstæder. En perfekt aborre, hvorfra man kan overveje det nye designdrevne Portugal.

Fakta

På alle de pousadas, jeg besøgte, var personalet friskt, ansigtigt og dygtigt engelsk. Men forvent ikke behandlingen med hvide handsker. Hvad angår mad, er pousadapriser bestemt acceptabelt, men beskedne restauranter i de byer, jeg gik igennem, var ofte et bedre valg - de syntes at have en mere interessant måde med Portugals fødevarer nummer et, salt torsk.

Sådan bookes
Fra USA kan du reservere et værelse via agenten til Pousadas de Portugal (800 / 223-1356; www.pousadas.com ).

Pousada Nossa Senhora da Assunção Arraiolos; 351-266 / 419-370, fax 351-266 / 419-280; fordobles fra $ 250. Medarbejdere er glade for at dele deres viden om hotellets historie. En swimmingpool og tennisbane er på grunden.

Pousada Santa Maria do Bouro Amares; 351-253 / 371-971, fax 351-253 / 371-976; fordobles fra $ 250. Hvert stykke trykt materiale på denne pousada giver byen Amares, en time nord for Porto, som sin placering. Men hotellet ligger faktisk i den lystige bjerglandsby Bouro, næsten 8 km længere nord.

Kro af Dom Alfonso II Alcácer do Sal; 351-265 / 613-070, fax 351-265 / 613-074; fordobles fra $ 153. Pousadaen ligger få minutter fra byens centrum og Igreja de Santiago (hvis storslåede fliser skildrer Sankt Peters liv).

Pousada Flor da Rosa Crato; 351-245 / 997-210, fax 351-245 / 997-212; fordobles fra $ 153. Besøg Portalegre for dets berømte tapetværksteder, der ligger i et tidligere jesuitekloster.