Editorens bemærkning: De, der vælger at rejse, opfordres kraftigt til at kontrollere lokale myndigheders begrænsninger, regler og sikkerhedsforanstaltninger i forbindelse med COVID-19 og tage personlige komfortniveauer og sundhedsmæssige forhold i betragtning inden afgang.

Ifølge den kinesiske stjernetegnskalender er 2021 oksens år. Ifølge naturbiologer kan det være ulvens år. Det er let at argumentere for, at der aldrig har været et bedre tidspunkt for ulvsejling i Yellowstone, hvor ulvepopulationen anslås at være op med så meget som 20 procent. Sidste år markerede et kvart århundrede siden ulve blev genindført i parken. I dag er det hjemsted for nogle af de bedste ulvekiggeri i verden. Yellowstones grå ulve ved ikke, at vi er midt i en global pandemi. De har ingen anelse om, at de blev fjernet fra listen over truede arter i oktober. Alt hvad de ved, er at de har brug for at overleve endnu en vinter.

Det er ingen hemmelig vinter de bedste tider at besøge Yellowstone , især til ulvskigning. Mens parkens bjørne er i dvale, er dens otte forskellige ulvepakker koncentreret i lavere højder, hvor deres bytte - hovedsagelig elg og bison - fodrer. De er lettere at finde og fotografere på baggrund af hvidt. Alligevel, bare fordi du kommer om vinteren, betyder det ikke, at du vil se en. Det er her en ulvesporing kommer ind.

'Der er bestemt en gør-det-selv-version af ulvskig, men for at maksimere indsats og tid lønner det sig at gå med en guide,' siger Nathan Varley, en af ​​parkens første ulvesporere. Søn af parkvogtere, Varley voksede op i Yellowstone. Han har en ph.d. i økologi og er grundlægger af Yellowstone Wolf Tracker . Da han startede med at lede ulvsture i 1997, var det kun ham og hans kone. I 2021 beskæftiger han 10 guider. Men selv med en guide er det ikke garanteret at se den undvigende Canis lupus.

'Normalt har du en 50/50 procent chance for at se en ulv,' siger Varley. Men i år er oddsene steget helt op til 90 procent. Disse ensartede observationer er for det meste takket være Junction Butte-pakken. Tallmæssigt havde det en utrolig succesfuld 2019 og 2020. Parkens største flok og en af ​​de største i sin historie har 34 ulve. Atten er hvalpe fra sidste års kuld. Ud over Junction Butte-pakken er der flere andre pakker med mere end 20 ulve, der strejfer rundt i regionen. De fleste grå ulve lever i pakker med fire til ni ulve.

Den samlede ulvepopulation i Yellowstone er mindst 94, det højeste det har været de sidste par år. Ifølge Varley er omkring en ud af tre ulve i parken collared. Han er stærkt afhængig af sin radio og tætte forhold til grupper, der studerer ulvene, der har adgang til radiokravefrekvenser og kan lokalisere en packs omtrentlige placering. Han er mindre af en ulvesvisker og mere af en ulvevagterhvisker. Alle i parken kender ham. Mange af de rekreative ulvevagtere, der vender tilbage hvert år, er der på grund af ham.

'Nathan tog os ud på vores første ulveobservationsrejse for 20 år siden,' siger en herre, der sidder bag et pletskud med udsigt over en snedækket eng, hvor to sorte ulve løber på en kold, men klar decemberdag. Hans kvindelige partner, der ligger bag sit eget omfang, minder om, at de ikke så nogen ulve den gang. Vejret var forfærdeligt. Ulvskigningen var endnu værre. 'Vi så lige sne.'

Alligevel er de her igen på besøg fra Californien to årtier senere. Og de er ikke alene. De seneste TripAdvisor-anmeldelser for Yellowstone-ulvsejlture kører farveskalaen - fra et par på deres bryllupsrejse til en familie med teenagere og endda en far, der ønsker at sprede sin datters aske. Det eneste, de har til fælles, er de 5-stjernede anmeldelser, de forlod.

Det er let at argumentere for, at ulv ser i Yellowstone aldrig har været bedre. Ud over en stigning i ulvepopulationen er fremskridt inden for teknologi en total spilskifter. Tilbage på dagen havde Varley en Nikon. I dag sværger han ved sine Swarovski-pletter, der kan omdanne en prik i det fjerne til en scene, der er værdig til national geografi . Plus, denne vinter samarbejder Yellowstone Wolf Tracker med en af ​​Montanas nyeste hytter. Bygget i 2018, Sage Lodge er den eneste luksusejendom i Paradise Valley, kun 35 miles fra Yellowstone nordindgang. Det er den eneste indgang, der er åben året rundt.

Interiør af Sage Lodge i Yellowstone med smuk udsigt over snedækket bjerg Kredit: Eric McRitchie / Hilsen af ​​Sage Lodge

Justin Robbins, daglig leder hos Sage Lodge, kalder ulv, der ser et 'must-do' for besøgende i området. 'Vi vidste, at ulveaktiviteter skulle være et standard vintertilbud for vores gæster,' siger Robbins, der kalder oplevelsen 'sømløs'. Gæster kan booke oplevelsen af ​​at se på ulven når de booker deres værelse. Sage Lodge tilbyder en picknick i udlandet, og Yellowstone Wolf Tracker's guider sørger for transport. Afhængigt af hvor ulvene er, inkluderer den otte timers tur vandreture og / eller snesko. Pakken er $ 850. King værelser på Sage Lodge starter ved $ 269. Ejendommens ranchhuse med fire soveværelser starter ved $ 1.329.

Mellem den private guide rækker Swarovski, og hvis du sætter pris på de finere ting, er luksusophold på Sage Lodge, ulvsejring ikke en budgetferie. Det er afgjort et emne på listen over bøtter. Når alt kommer til alt er Yellowstone Amerikas Serengeti. Men hvorfor er ulve - som ligner menneskets bedste ven - dens sorte næsehorn?

'Vi kender så meget folklore, men kun få af os har nogen direkte erfaring med vilde ulve,' siger Varley. 'De er et mysterium for os. Samtidig er hunde eller tamme ulve meget velkendte for os. '

Hans mål er at bygge bro mellem det kendte og det mystiske.